会主义青年团，同年赴苏联学习。1922年加入中国共产党。1924年回国后，任共青团中央组织部长、中央委员、中央书记，同陈独秀的右倾机会主义进行了坚决的斗争。 1927年中国共产党第五次全国代表大会上，当选为中央委员。 “八七”会议上，当选为中国共产党临时中央政治局委员。1929年任中共中央长江局委员兼中共湖北省委书记。1931年中国共产党六届四中全会上，当选为中央政治局委员。同年3月，在江西中央革命根据地任苏区中央局委员兼组织部部长。1933年任中共湘赣边区省委书记兼军区政治委员，领导湘赣边区的革命斗争。1934年7月，任红六军团政治委员会主席，率部与贺龙领导的红二军团会合，开辟了湘鄂川黔革命根据地，任中共中央湘鄂川黔分局书记，红二军团和红六军团政治委员。

1935年，率红二军团和红六军团进行长征。1936年6月，与红四方面军会合后，同朱德、贺龙等一起与张国焘的右倾分裂主义进行了坚决斗争，率部到达陕北后，与中央红军会师，并被任命为红军前敌总指挥部政治委员。

抗日战争爆发后，任八路军政治部主任、军委政治部主任，率部开赴山西前线，领导指挥对日作战。1938年秋赴苏联，任中共中央驻共产国际代表。1940年3月回延安，任中共中央秘书长、中共中央书记处书记。1945年中共七届一中全会上，当选为中共中央政治局委员、书记处书记。

解放战争时期，同周恩来一起协助毛泽东指挥西北和全国的解放战争，转战陕北，并参与制订土地改革等重大方针政策。1949年4月，担任中国新民主主义青年团名誉主席。

1950年10月27日在北京病逝。主要著作编入《任弼时选集》。